C.J. Cherryh, Hestia

Chers Amis du Potager,

Hestia est une planète lointaine, accessible après un voyage de sept ans à bord d’un vaisseau galactique. Couverte de forêts denses, sa misérable colonie, qui s’est installée à New Esperance, n’est composée que de paysans et d’ivrognes. Il faut dire que le climat n’est pas favorable. Des crues régulières et dévastatrices anéantissent toute tentative de développement, à supposer que les Hestians souhaitassent se développer, ce qui est un autre problème.

Sam Merritt, ingénieur, a débarqué sur la planète pour y construire un barrage qui devrait réguler les caprices du fleuve. Mais à peine arrivé, son collègue Don laisse entendre que le barrage ne changera rien, parce que les Hestians sont, en substance, des abrutis. Ils décident donc de rembarquer au plus vite à bord de l’Adam Jones.

Mais le gouverneur Lee, ayant vent de l’affaire, retient Sam, et l’oblige à mener à bien la mission pour laquelle il a débarqué sur Hestia : construire le fameux barrage.

Sam remonte donc la rivière, sur la Celestine, menée par Amos et Jim Selby, pour s’installer dans la ferme fortifiée des Burns, qui sera le camp de base des travaux.

Pourquoi une ferme fortifiée ? Parce qu’en plus d’une météo pourrie, Hestia abrite les « Autres », population locale jamais entrevue, malgré les battues, mais dont les traces sont visibles autour des fermes : longues empreintes de pied, bétail égorgé, granges enflammées. Les « Autres » n’aiment pas que l’on détruise les arbres. Or, les colons doivent défricher pour leurs troupeaux et leurs cultures.

Sans vouloir trop déflorer le sujet, sachez simplement que les deux peuples vont finir par se rencontrer, à la faveur du dynamitage d’une falaise, que les Autres sont d’étranges créatures félines assez proches des humains et que leurs destins respectifs vont basculer (n’importe quelle 4^e de couv’ sera trop bavarde à mon goût).

Hestia est donc un roman de science-fiction, présentant l’avantage de mettre en scène des colons qui ont sérieusement régressés technologiquement. Aucune nécessité, donc, pour la romancière, d’imaginer des fusils à plasma et des propulseurs ioniques. L’ambiance est plus proche de la petite maison dans la prairie que de Battlestar Galactica. Cela évite le côté parfois trop artificiel propre à l’anticipation (parce qu’on anticipe toujours à côté de la plaque).

Les thèmes abordés sont assez classiques (la lutte pour survivre, l’apprentissage de la cohabitation, l’amour, la haine). Malgré une intrigue elle aussi assez prévisible, le cours de l’histoire est très agréable, car émaillé de petits ou grands événements qui maintiennent l’attention du lecteur. On ressent particulièrement l’urgence à construire le barrage pour les Hestians, et les réticences de Sam, qui craint qu’un ouvrage bâclé ne provoque une catastrophe pire encore que les inondations annoncées.

Cet agrément vient aussi, pour beaucoup, des personnages, bourrus mais attachants, de la beauté sauvage d’Hestia, et du rythme d’écriture, alternant descriptions (assez poétiques) et dialogues percutants.

D’un certain point de vue, j’y ai trouvé des échos à l’Avatar de James Cameron, notamment dans la situation « géopolitique » d’Hestia, et dans certains personnages secondaires.

Alors voilà. Ce n’est peut-être pas le roman le plus original de l’année (sans doute l’était-il davantage en 1979, date de sa sortie initiale), mais c’est néanmoins un récit très agréable, à lire avec plaisir.

Mademoiselle Potiron

Hestia, par Carolyn Janice CHERRYH, J'ai Lu Science-Fiction 1979, 255 pages